Man unterscheidet im wesentlichen (und stark vereinfacht) 3 verschiedene Netzwerktypen, die sich nach ihrer Ausdehnung einteilen lassen:

• LAN (= Local Area Network):
  Ein LAN beschränkt sich auf einen begrenzten örtlichen Bereich und benutzt keine öffentlichen Telefonleitungen. Die Ausdehnung erstreckt sich dabei auf eine Firma, eine Schule oder einen Raum.
• WAN (= Wide Area Network):
  Das WAN hingegen ist ein großes Netzwerk, welches öffentliche Leitungen (Telefonleitung, Glasfaserleitung, Satellitenübertragung...) benutzt und über Landes- und/oder Kontinentgrenzen ausgedehnt ist.
• WLAN (= Wireless Local Area Network):
  ...ist ein nicht drahtgebundenes (wireless) LAN, welches anstelle von Kabeln Hochfrequenz-Radiowellen nutzt.

Ziel und Zweck des Netzwerkes ist im Grunde die schnelle und zweckmäßige Übertragung von Daten zwischen verschiedenen Rechner- und Serversystemen. Ein Verbund verschiedener Netzwerke untereinander macht übrigens auch die Architektur des Internets aus. Die grundlegene Architektur eines einzelnen Netzwerkes besteht normalerweise aus:

• Server (= Dienstanbieter):
  Der Server ist ein zentraler Computer innerhalb des Netzwerkes, der neben einer belastungsfähigen Hardware auch über ein Serverbetriebssystem (z.B. MS Windows 2000-Server, MS Windows NT-Server, UNIX, LINUX...) verfügt. Er stellt seine Leistungen und Daten verschiedenen Clients (= die Computer, die innerhalb des Netzwerkes an den Server angeschlossen sind und mit diesem kommunizieren) zur Verfügung.
• Client (= Kunde):
  Der Client ist im Grunde eine normale Workstation (PC), die über eine Datenleitung an das Netzwerk angeschlossen ist und die vom Server angebotenen Dienste in Anspruch nimmt oder nehmen kann.